小久保裕紀の引退表明は、かなりの反響があった。シーズン中の引退表明が異例だということもあるが、最近、この手のあっさりした身の振り方が珍しいということもあろう。
大相撲の世界では、引退表明をした瞬間から土俵に上がることはできない。土俵上での真剣勝負に「降りた人間」は、加わることが出来ないのだ。
プロ野球の場合、そういうことはない。残された時間、チームに貢献し、後進にバトンタッチをする時間が与えられるのだ。
MLBでは、シーズン前や途中に引退宣言をするケースはよくある。今期でいえばアトランタ・ブレーブスのチッパー・ジョーンズは、3月に「今季限りの引退」を宣言してプレーしている。長期契約の切れ目などにこういう宣言が出ることが多い。ただしアメリカの場合、撤回されるケースも多い。
小久保の引退表明が注目されるのは、最近、功成り名遂げた選手がなかなか引退しないケースが多いからだ。
実力が伴い、チームに十分貢献できるのなら、何も問題はない。40歳を超えて打率3割をキープしている日本ハムの稲葉篤紀や、守備のかなめとしてオールスターにも出場した中日の谷繁元信などは、文句の言いようがない。
しかし、明らかに実力が衰えているのにもかかわらず、現役にこだわり続ける選手は、チームに迷惑をかけ、若手の出場機会を奪う。日本ではこういう大物ベテランに引導を渡すのは難しい。腫れ物に触るようにしてしまうことが多いのだ。
力が衰えて、なお現役にこだわる選手は、年俸も実力相応にし、ポジションも若手とイーブンで争うのなら、現役続行にも理がある。しかし「年功給」とでもいうべき高給をもらい、当たり前のようにポジションを得ている選手もいるのだ。
小久保の引退宣言は、結果的にこうした風潮に一石を投じている。
「体は元気だけど、フリー打撃でボールが飛ばなくなったり、完全にホームランだなと思った当たりがセンターフライだったり。試合に出られなくなったというより、自分の実力」
という引退理由は明快だ。
小久保の野球人生は、順風満帆とは言えなかった。若気の至りもあり、フロントとの確執や、不可解なトレードも経験し、故障も多かった。それだけに未練もあるはずだが、2000本を機に引退宣言をしたのは、評価されてよいと思う。
残された時期に、どんなパフォーマンスをするか、注目したい。
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メディアの論調、ファンのリアクションを見ると、残念な声がある一方で、この時期によく決断したという好意的なものも多いような気がします。
皮肉な言い方をすれば、そろそろ引退してくれないかなと思っていたところへ本人から発言があったということで、むしろ「ほっとした」ということなのかもしれません。
それに、シーズンオフも深まってから引退表明されるよりも、今、引退表明したことで、ソフトバンクの編成にとっては、小久保の枠の穴埋めをするための行動に早く移れますし、チームにとってはメリットも大きい。ファンはそこまで見た上で評価しているのでしょう。
これで、先日のオピニオンでもテーマになっていたチームのファンあたりから、ウチの選手も続いてくれんかな……というボヤキが聞こえてきそうですね。プレッシャーがかかったりするのでしょうか。