野村克也は1956年から、本格的に活躍し始めた。南海と西鉄が激しく覇権を争っていた時代だ。
1956年は、154試合制。NPB史上最も試合が多かった。野村は正捕手だったが、松井淳も80試合でマスクをかぶっていた。
7本塁打だが、ベストナインに選ばれたのは捕手としてはそこそこ打ったからだ。
しかし1957年に30本塁打でいきなり本塁打王。
捕手の本塁打王は、戦前のバッキー・ハリス、服部受弘という前例があったが、6本、8本での本塁打王であり、極めて異例だった。「強打の捕手」は、野村克也が嚆矢と言っても良いかもしれない。
この年は、チームを長く引っ張ってきた飯田徳治が国鉄に移籍。一塁に寺田陽介、二塁に岡本伊三美、三塁蔭山和夫、遊撃森下正夫、外野は杉山光平、穴吹義雄、大沢昌芳、広瀬淑功がユーティリティ。
鶴岡監督は、100万ドルの内野陣から強力な西鉄打線に対抗するため、大型打線を組もうとしていた。まさにそのタイミングで野村が台頭したのだ。
当時のリーグ最強打者は中西太だったが、野村は大毎の山内和弘、葛城隆雄らとともに、その最大のライバルだった。
1958年には立教大学から杉浦忠が入団。いきなり大活躍を始めるが、野村はその相棒役としても活躍した。
南海ホークスは多くの俊敏な選手の働きで強豪チームとして君臨してきたが、野村の台頭、杉浦の登場で、巨人と同様、「エースと4番」を中心としたチームに変貌したと言えよう。
西鉄がやや下り坂になる中で、南海は強豪の地位を維持した。そして南海は「野村克也のチーム」になろうとしていた。
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杉浦は血行障害で広瀬も腱鞘炎発症。鶴岡監督の末期は野村の打棒が支えているといった様相でしたが、１９７０年からは遂に兼任監督に。話題性をあてにした球団の安易な施策とこの頃の青年監督ブームを批判する声もありましたが、紆余曲折の末に南海の土台を揺るがす大騒動に結び付いてしまったのは残念でしたね。