【2009年3月24日「MLBをだらだら愛す」掲載過去記事】

思えば１８年前、かのイチローがプロ入りして最初に目標とした男は、田口壮だった。

  1991年オリックスブルーウエーブ　ドラフト指名選手

　1位 田口壮 内野手 関西学院大

  2位 萩原淳 内野手 東海大甲府高 

  3位 本東洋 投手 三菱重工長崎

  4位 鈴木一朗 投手 愛工大名電高

  5位 北川晋 投手 浪速高

  6位 西芳弘 外野手 寺井高

  7位 山本大貴 投手 阿部企業

強打の内野手は、１年目から１軍に出場、それを追ってイチローも１軍の試合に出場するが、一歩田口が先んじていた。それが大逆転するのが３年目、空前の210安打でイチローがスターダムに。田口もこの年、強肩を活かして外野に転向。本西とともに鉄壁の外野陣を築くことになる。



2001年、NPBでは、もはややるべきことが見当たらなくなったイチローは、MLBへ、ここでも驚異的な数字を叩き出し、1年でスターになる。

田口が小市民ならば、海の向こうの僚友に拍手を送るだけで済ませたはずである。しかし、彼は翌年、海を渡るのだ。イチローと比べて才能が劣るのは明らかである。そして、年齢も3歳上である。すでに33歳の田口は、すべてを承知でSTLと契約したのだ。

以後の田口の歳月は、ごく普通の野球好きの青年が、超人たちに伍して必死で存在感を主張する日々だった。

彼が素晴らしいのは、いつも真っ先に切られる候補でありながら、あらゆる手を尽くして最後まで踏みとどまることだ。打がダメなら走で、走がダメなら守備で、守備がダメならベンチでの応援で、彼は貢献し続けたのだ。

ことに素晴らしいのは、2005年。リーグ優勝した強豪チームで外野手としてチーム最多出場、114安打を放った。翌年はワールドシリーズ優勝に貢献。プホルスに代表される強打のSTLでほとんどレギュラーに近い位置を獲得したのだ。

STLを2007年末に戦力外となりPHIへ、そして今年はマイナー契約でCHCへ。今年7月2日に40歳を迎える田口は、だんだん窓際に追いやられていった。3/29、マイナー落ちが決定。実に5年ぶりのマイナーでの開幕だ。

もういいんじゃないか、という気もするが、田口はまだ諦めていないのではないかと思う。もう一度、マイナーからの復活劇を見せてくれるのではないか。喜々として、今、その準備を開始したのではないかと思う。

 

田口とイチロー、二人の同期生の野球人生は対照的ではあるが、どちらも見事なものだといえないだろうか。