別に顔見知りではないが、１歳上の原辰徳は、私が十代半ばの頃から常に白い歯を見せて、野球をしていたように思う。
原が全国区に知られるようになったのは74年の夏の甲子園だ。東海大相模高１年の原はレギュラー三塁手として溌剌としたプレーで人気者になった。
私の父の世代にとっては、三池工業を率いて夏の甲子園初出場初優勝を果たした“あの”原貢監督の倅ということで、特別視していたようだ。
「溌剌とした」というのは好機に大きいのをよく打つとか、高打率だとかいうのではなく、三塁守備でも、打席でも、動きが大きく、大向こうを狙っているような派手さがあったのだ。
「爽やか」というのは、原の場合「白い歯」につきる。ゴロを取るときも、塁間を走るときも、常に半開きの口から白い歯がこぼれているのだ。

原辰徳の野球人生を見ると、常に周囲に「引き立て役」がいることに気付く。
最初の引き立て役は上尾高校の左腕、今ではなかったか。
この投手は打たれても打たれも粘り強くピンチを切り抜ける好投手だったが、風采はおよそ「爽やか」とは程遠かった。
原との対戦では、球場中から原への黄色い声援が飛んだ。
今とは書いていないが、いしいひさいちが描いた今と思しき投手は「あっぽー」「いぼごりら！」という罵声が浴びせられるのだった。

ライバルは高知高校の杉村繁。ともに大型三塁手。両校の試合前に原と杉村は親しげに話をしていたが、原の方が上だという感じがした。

チームメイトでは津末英明。同じ九州の熊本から野球留学で東海大相模に入学し、原と３，４番を打った。このコンビも爽やかだった。しかし成績はいつも原の方が上だった。

普通ならば甲子園で大活躍すれば、東京六大学に進むはずだが、東海大グループトップの松前重義の強い引きで、原辰徳は東海大に進む。何と父親の貢も大学の監督に就任した。
松前重義と言う人は社会党のパトロンにして大学経営者と言う不思議な人だったが、東海大グループを一流にするために柔道の山下泰裕や原親子などのスター選手を広告塔として抱え込んだのだ。

そもそも首都大学リーグと言うリーグ自体が東海大の肝いりで設立されたものであり、リーグの他大学は東海大の引き立て役と言う感があった。津末ともに東海大に進んだ原は、老舗の東京六大学や東都六大学を相手に大活躍した。

首都大学野球は今季春秋合わせて100シーズンになるが、東海大は64回優勝。リーグ戦での優勝は当たり前だったから、大学野球選手権で老舗大学を破ることが使命だったのだ。
3歳上の法政大江川卓との対戦。1歳上の早稲田大岡田彰布との打撃のつばぜり合いは見ものだった。
原は自信がアマ球界の大スターになるとともに、東海大のステイタスを引き上げたのだ。



ドラ一で巨人に入団。
大学野球のスター三塁手と言うことで、ファンは当然のように長嶋茂雄の後継者を期待した。
しかしプロ野球は時代が遷移していた。良い選手が巨人に集中した時代は去り、当時は各球団に好打者がいた。

阪神に掛布雅之、岡田彰布、広島に山本浩二、衣笠祥雄、ヤクルトに若松勉、中日に谷沢健一。彼ら打撃タイトル争いの常連に比べると、原はいろいろな面で見劣りがした。長打でもミート力でも、スピードでも中の上。
長嶋のような抜群の成績を残すことができず、打撃タイトルは1つだけにとどまった。

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巨人はＶ９の後に大きく勝率を落とし、覇者とはいえなくなるが、それでも毎年優勝することが義務付けられていた。
成績が落ちた選手は、功績のあった選手でもどんどんレギュラーから外される。
柴田勲以降、巨人生え抜きで2000本安打を達成した選手がいないのはそのためだと思われるが、原辰徳も例外ではなく、外野に廻ったり、代打になったりした。

しかし私はそのころの原の方が怖かったような気がする。常に長打を狙って思い切りバットを振っていたし、球種を読むのもうまかった。
レギュラーを外された悔しさで殊勲打を打って涙ぐんでいるシーンが良く流れたが、この時期、ひそかに原を応援していた記憶がかすかに残っている。



引退後は、ＮＨＫのキャスターで白い歯を見せていた時期もあったが、既定路線に乗ってコーチ、監督と出世コースに乗った。
一度は「讀賣グループの人事異動」と言う不可解な理由で監督を外れたりしたが、基本的に日の当たるところにいる。
そして未だに爽やかなのだ。目の下の皺は深くなっているが、50代半ばを過ぎた原辰徳には「人生の深み」「年相応の陰影」は、うかがえない。
相変わらず元気で、前向きだ。いろいろな問題は「がんばれば何とかなる」と思っているようだ。

自軍の選手にタイトルを山分けさせるために出場を調整したり、NPB記録を作らせるために選手を起用したりするのを「美談」だと疑わない神経をみていると、いい年をして爽やかなのは考え物だと思ったりもする。

長嶋茂雄同様、原辰徳も「天然」だと思う。「爽やか」とは「天然」から発せられるオーラだと思うが、原の天然は長嶋ほど巨大ではないので、しばしば人々に違和感を抱かせるのだろう。

最近見直したのは、連敗中の内海に「ごめんな」と謝ったことである。スポーツ各紙がありもしない「内海の至らぬところ」を書き募っている中で、原は援護がないことを素直に謝罪したのだ。

こういう爽やかさはいいなと思っていたのだが、昨日、大竹寛が足がつって途中降板したら「「あの程度で足がつってもらったら困りますね」と発言したという。
大竹本人ではなく、足を叱責した感がある。「足、もっとがんばれ」と言っているのだろう。

野球殿堂入りは確実だと思うが、ちょっと毛色が変わった野球人だと思う。

パ、また押し返す。
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