昔の子供はそういうものだった。「ドラえもん」などでよく描かれているように、学校が終わると空き地や公園、学校のグランドで草野球をしたものだ。
人数が足りなくても、敷地が狭くても、いろんなグランドルールを急造して、何とか間にあわせたものだ。
子供たちは、指導者なしで“野球ごっこ”をして、思い思いにバットを振り、ボールを投げたものだ。

しかし、それは今やレトロな「昭和の風景」になったようだ。

私は毎日、犬の散歩で、近所の小学校の校庭を一周する。
夕刻、校庭で子供たちがそうした野球ごっこに興じる様は、絶えて見なくなった。キャッチボールをする光景さえなくなった。
警備の関係上、放課後の学校に児童が残るのは好しからざることだからだという。
サッカーの練習は、時折見かけたが、これには指導者が付いている。学校公認のサッカー教室だろう。
土曜、日曜には地域の少年野球チームがグランドを借りて練習をしている。でも、これは昔懐かしい野球ごっことは違う。子供たちはユニフォームを着て、大人の指導でアップをし、ランニング、キャッチボールと段階を踏んで粛々とカリキュラムをこなしている。

そう言うんじゃないんだなあ。昔の野球ごっこは。
昔は、テレビで選手がすごいプレーをしたら、次の日にはみんなが真似をした。
長嶋茂雄が何人もいたし、反対の足をあげる王貞治もいた。
バッキーの乱闘騒ぎの時は、吉田という名前の子が巨人ファンの子に小突かれたりした。
私の親父は中日ファンで、小川健太郎の背面投法を教えてくれた。それを披露したら、運動神経のない私よりも遥かに上手く投げられる子がいて、その子の秘密兵器になったりした。
珍ルールも沢山あった。小学校のときは
「足の遅い子は自転車で一塁に行ってもよし」というのがあった。そういう子は自転車に乗ったままバントのようにボールを当てて自転車を漕ぐのだ。すごく上手い子がいてほとんどセーフ。
大人なら「洒落にならない」とやめるだろうが、子供はエスカレートする。
「野手も自転車に乗ってよし」となって投手が投げると野手がボールを取って自転車に乗った子の前かごにトスをする、でそのまま追いかけるのだ。走者の子がアウトになるまいと、グランドの向こうの方まで逃げると、野手の子も追いかけて、遠くへ行ってしまった。耳年増だった私は3フィートルールを知っていたが、とてもそれを言う気にはなれなかった。

2年ほど前、私は愛媛県大島のお寺を回っていてこんなお地蔵様を見つけた。




メガネをかけて本を読んでいる地蔵と、野球帽をかぶってバットを持っている地蔵。恐らく「よく遊び、よく学べ」と言いたいのだろう。戦後に作られたと思しきものだ。
昭和のある時期まで、男の子にとって「遊び」とは「野球」「野球ごっこ」にほかならなかったのだ。

その頃は、サッカーは全く問題外だった。オリンピックで活躍していたから、釜本や杉山の名前は知っていたが、誰も真似をしたりしなかった。動いている様子をテレビで見たことはなかったのだから。

当時から、野球プロパーの人たち、少年野球や野球部の指導者は、野球ごっこには冷淡だった。あんなのは野球でもなんでもない、邪魔だ、くらいにしか思っていなかった。軽蔑し、馬鹿にしていたと思う。
そして、今と同じような軍隊式の厳しい指導で野球を仕込んでいたのだ。

今、野球ごっこをしようにも場所がなくなったのは、時代の趨勢という部分は確かにあろう。ボールやバットは危険だとされるようになった。
学校や地域が、空き地や公園で「野球禁止」にしたのにはそういう背景があるとは思う。しかしさらに深く掘れば、教師や親たちの多くが、野球ごっこの経験がなくなっていることがあると思う。そういう人たちは、野球への愛着がないのだ。

今、高校野球の参加校は3000を超える。1チーム15人としても4.5万人。1学年の競技人口は1.5万人。決して小さな数字ではないが、昔はそういう「本気の競技人口」とは別に、野球ごっこに興じた同学年が、10倍以上いたと思う。
しかし今は、そんな経験のある子供は激減していることだろう。

それは野球ファンの裾野が無くなったことを意味している。野球は今後、確実に衰退していくことだろう。

NPBは昨年、「NPB 未来の侍プロジェクト」の一環として、「壁当て遊び用の壁」の寄贈を始めた。




素晴らしい企画だと思うが、もはや手遅れかもしれない。
野球の競技人口は確保できるかもしれないが、野球が好きで好きでたまらないという素人は、もう戻ってこないのではないか。

人気に胡坐をかいて、裾野を増やす努力を怠った付けは、確実に回ってくるだろう。


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