三塁側内野席。観客は1.4万人ほどだったから、満員とはいえなかったが、そこそ賑わい感があった。

隣にはベイスターズのユニフォームを羽織った大学生風の二人。選手ごとの応援歌を完全に覚えている。それだけでなく、ロッテ選手の応援歌もほぼ覚えている。
彼らの親父くらいの年恰好の私は、心の中で「そんなもん覚える時間があるんなら、何か有意義な勉強でもしろ！」と毒づいた。
しかし彼らは実によく野球を知っていたのだ。投手の投球を真横から見て球種を当てるのは難しいが、スライダーやチェンジアップを実によく見分けていた。選手個々の成績も熟知していた。こういう若いファンがいるのは頼もしいと思った。

前の方には「大地」と大書された縦縞ユニフォームの中年夫婦。三塁側からきゃーきゃー声援を送っている。
その横にはベイのユニフォームの夫婦。こちらは石川を声援している。二組の夫婦は友人らしくて、ビールのおつまみを回したりしている。実に楽しそうだった。




後ろからは、DeNA山口とロッテ古谷、両先発の球数の違いを連れの女性に説明している男性がいる。「古谷はこのままでは6回もたないよ」などと言っている。

肌寒い天候にもかかわらず、ビールの売り子が盛んに動いている。右手をまっすぐあげて、「スーパードライいかかですかー」とやっている。
雨が落ちてきても、全くひるむことなく客席を回っている。売り子のお姉さん、みんなきれいに見えるのは、私がちょっと酔っ払っているからではないと思う。




雨粒が大きくなって、外野には雨の帯がうねりながら落ちるようになった。女性に球数の話をしていた男性が「風の動きが目に見えるね」と格好のいいことを言った。

コンビニで買ったカッパを被り、ビニール傘を差す。傘の表面にまとわりついた雨粒が大きくなるので、時折傘を振って雨滴を落とす。肩に隣の人の傘に先から垂れてきた雨滴が滴り落ちる。でも、誰も文句は言わない。みんなグランドを注視している。

DeNA3番手長田秀一郎がマウンドに上がった直後、雨音が変わり、周辺に水飛沫が上がった。とほぼ同時に長田の球がすっぽ抜け、三塁から勝ち越しの走者が帰ってきた。
大歓声とともに「もう中断しないと」という声が方々で上がる。
その直後に中断。
そのタイミングで、私は球場を後にしたが、雨でもファンが野球を心底楽しんでいることが感じられて、しみじみした気分になった。

35年ほど前から、私は関西だけでなく川崎球場や西武ドーム(当時はドームではなかったが)で野球をを見てきたが、当時はもっと荒んでいた。
酔っ払いの親父が、汚いヤジを飛ばす。
どこかで仕入れてきたタダ券の束を仲間内で分けている連中がいる。
酔っぱらって寝ている客もいる。
今よりはるかに少ない観客は、大して盛り上がらない。場末感いっぱいの中で試合を見ていると、自分はこんなことをしていていいのだろうか、と思ったものだ。

当時に比べれば球場サービスははるかに洗練されている。イベントもあか抜けているし、球場自体もきれいだ。ビール売り子のお姉ちゃんも以前よりきれいになったように思う。
そしてお客が本当に野球を楽しむようになった。
応援団もいるにはいるが、彼らは外野の一角に居場所を定められ、背景音楽のように声援を送り続けている。みんなのマナーが格段に良くなった。




こういう試合の雰囲気を醸成したのは、球団の努力のたまものだろう。私は昨年、ロッテ球団勤続30数年という職員の話を聞く機会があったが、川崎時代はもとより、幕張に移ってからも、球場にはお客が入らず、荒んだ空気が流れていたという。
千葉に移転した当初はタダ券を配っていたが、金を払わずに入ったお客はガラが悪く、球場でのマナーも悪かったという。
少しずつ少しずつ営業努力を重ねて、タダ券のお客が有料の、すなわち優良のお客に置き換わっていき、球場の空気も変わってきたのだ。

千葉ロッテと言うチームは、今も人気球団とは言い難い。
しかし、球場では楽しい雰囲気がただよっている。
雨の日であっても、満足して帰ることができるようになったのは、球団側の地道な努力のたまものなのだと思う。

この素晴らしい球場の空気は、お客がたくさんいる「賑わい感」が源泉となっている。これを今後も維持するために、野球ファンの人口を減らしてはならないと思う。



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