しかしながら、NPBは厳密な意味でのファームにはならない。

ファームにはいろいろな形態がある。

1.1軍球団直営のファーム
NPBの2軍は、1軍球団の直営であり、2軍チームも球団が経営している。選手は球団から直接雇用されている。2軍リーグはNPBが運営している。




2.1軍球団が業務提携するファーム
MLBのファーム球団の内、ルーキーリーグはNPBのファーム同様、直営だが、AからAAAまでのファーム球団は、別の経営者が経営する別個の企業であり、MLBはこれらとアフィリエイト契約をして選手やコーチを派遣している。AからAAAまでの球団は預かった選手で試合興行をしている。選手やコーチの年俸負担がないので、試合興行での採算性は高い。
MLBは、ファーム球団に預けている選手を自由に引き上げることができる。ファーム球団は自分たちで選手を獲得することはできない。




3.形式上傘下に入っているファーム
2020年までのメキシカンリーグは、MLBのAAAのステイタスがあった。しかし特定球団とアフィリエイト契約しているわけではなく、独立採算制だった。
メキシカンリーグはかつてMLBとライバル関係にあったが、次第に劣勢になり、MLBの傘下となった。形式上ではあるがメキシカンリーグからMLBへの移籍は容易だった。

4.実質的なファーム＝米の提携独立リーグ
現在のメキシカンリーグは独立リーグと見なされているが、他の独立リーグ同様、MLBへの移籍に障壁はない。
そして北米には7つの独立リーグが活動しているが、このうち４つはMLBと提携し、MLBから依頼されたピッチクロックなどの実験を行ったり、コーチを派遣してもらったりしている。独立リーグ球団は独立採算だが、こうした独立リーグからMLBへの選手の移動に障壁はない。実質的なファームと言える。

NPBは来年度から新しくハヤテ、新潟の2球団をファームリーグに参加させるが、プロ野球の二軍とリーグ戦を戦うという以外は、他の独立リーグと形式上は変わらない。ドラフトにかかっていない選手がNPBに移籍するにはNPBのドラフトを経る必要がある。独立リーグ球団がNPBファームリーグに参加しているだけだ。

さて、NPBはMLBと1や2契約をすることは考えられない。3か４だが、形式上NPBがAAAAになるようなことは考えられないので、4しかないと考えられる。

今のNPBが４，つまりアメリカから見た「提携独立リーグ」になるには、いくつかの障壁がある。
まず、MLBとNPBの選手の往来を自由にしなければ、MLB側のメリットはない。「外国人枠の撤廃」は最大の課題になるだろう。
「そんなことをすれば、MLBから大物選手がやってきて、日本の選手がプレーできなくなる」と思う人もいるかもしれないが、経済格差が10倍もある中で、それは起こらないだろう。ただソフトバンクのような金万球団が巨額の年俸を提示して、トレバー・バウアー級の大物選手を獲得する可能性はある。ただ、それは多くの球団が「現状維持」だけで企業努力を怠っているNPBでは大きな刺激剤となるだろう。
また、MLBとNPBの選手の往来を自由にすることで、より多くの選手が気楽にMLBに挑戦し、ダメなら復帰するという流れができるだろう。

また、ペナントレースに10数試合、MLB,NPBの交流戦を組み込むことも考えられる。これによって彼我の実力差をオンタイムで知ることができる。

今のNPBは、フランチャイズや選手移動の制限という「障壁」に守られて、ちまちまとした「日本プロ野球」を守っている。保守的で後ろ向きの経営だから、いつまでたっても発展しない。
ここは「開国」して、実質的にMLBのファーム化する道を選択すべきだろう。


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